3. As primeiras plantas terrestres

O ambiente terrestre

Condições ambientais para a terrestrialização

As paisagens terrestres emersas mantiveram-se nuas, tão desoladoras como um deserto, em cerca de sete oitavos da história do planeta Terra, durante mais de 4.000 Ma. Embora as cianobactérias, as algas e, mais tarde, no final do Câmbrico/Ordovícico, as plantas terrestres não vasculares tenham habitado estes espaços, o grau de cobertura era escasso. A cor esmeralda que mancha a Terra vista do espaço é, como se verá, recente.

A transição das plantas de águas doces pouco profundas para ambientes terrestres — a terrestrialização — é um dos momentos‑chave da história da vida; não só condicionou a história evolutiva do clado das plantas, como também redesenhou as características da atmosfera, dos oceanos e dos continentes. A reboque das plantas terrestres, evoluíram todos os grupos animais atuais não aquáticos e os grupos animais que retornaram à água (e.g., cetáceos e insetos aquáticos), porque a produtividade primária das plantas terrestres não tem paralelo nos ecossistemas terrestres.

A terrestrialização só foi possível porque as condições ambientais mudaram, primeiro no Paleoproterozoico com o Grande Evento de Oxidação e, depois, no final do Neoproterozoico, com o Evento de Oxidação Neoproterozoico. Sem uma atmosfera oxigénica e uma camada de ozono a bloquear os raios UV, a vida complexa em terra seria impossível. Todas as linhagens de Chloroplastida envolvidas no processo de terrestrialização pertencem ao grupo dos estreptófitos. Como se referiu antes, foi proposto que a última glaciação criogénica foi o estímulo necessário para que os estreptófitos se aventurassem em terra (Becker, 2013). As primeiras tentativas de colonização da terra firme começaram, talvez, há quase 600 Ma. Só uma teve sucesso e deu origem ao atual clado das plantas terrestres.

Um novo ambiente seletivo

As plantas terrestres surgiram uma única vez na história da vida terrestre — são monofiléticas —, talvez no leste do grande supercontinente de Gondwana (Gerrienne et al., 2016). Oito características críticas do habitat terrestre condicionaram profundamente a evolução das plantas terrestres (Niklas, 2016a; Rensing, 2020):

A escassez cíclica de água;
A separação espacial dos recursos: o CO₂ e o O₂ concentram-se no ar, enquanto os nutrientes minerais estão confinados aos substratos rochosos ou ao solo (ao contrário das algas, que consomem gases e nutrientes dissolvidos na mesma matriz aquática);
Partes distintas do corpo da planta expostas a condições ambientais simultaneamente diferentes (e.g., luz e aridez na parte superior; escuridão, humidade e rugosidade na parte inferior);
A oligotrofia (pobreza em nutrientes biodisponíveis) do substrato primitivo;
Um novo meio de suporte, que implicou uma forte sujeição aos efeitos da gravidade (a água que suportava as algas foi substituída por um substrato rochoso em contacto direto com o ar);
A ineficiência da água como vetor de dispersão num meio predominantemente seco;
A exposição a radiações mutagénicas (raios UV), ainda que mitigadas pela emergente camada de ozono;
A instabilidade espacial e temporal das características dos habitats terrestres (e.g., fortes flutuações e sazonalidade da temperatura e da humidade).
É provável que as plantas terrestres tenham evoluído no ecótono entre o ar e a água, em ambientes húmidos efémeros, sujeitos à alternância de períodos de humedecimento e de secura (McCourt et al., 2023). Na adaptação a este habitat, aproveitaram as «Exaptações dos ‘carófitos’ à vida terrestre». Além do espaço em si, estes habitats combinavam três importantes vantagens: a acumulação de nutrientes no solo primitivo, luz abundante e, claro, muito mais dióxido de carbono do que as massas de água livre — três pressupostos fundamentais da produtividade.

De facto, o ambiente terrestre oferece um acesso direto ao CO₂ da atmosfera. Embora possa parecer contraintuitivo — uma vez que o oceano é um enorme sumidouro de carbono —, a disponibilidade fisiológica de carbono para a fotossíntese é muito superior para as plantas terrestres do que para os organismos fotossintéticos marinhos. Enquanto as plantas terrestres têm uma fonte direta e de fácil acesso de CO₂ no ar, a fonte preferida de carbono dos organismos fotossintéticos marinhos (o CO₂ dissolvido) é escassa (<1% do carbono utilizável para a fotossíntese). Este facto forçou as algas a evoluir mecanismos complexos, e energeticamente caros, de absorção do ião bicarbonato (HCO₃⁻) a partir da água do mar para posterior conversão em CO₂ no interior da célula (Raven et al., 2008).

Os caracteres que distinguem as plantas terrestres das ‘algas verdes’ estão, direta ou indiretamente, envolvidos na resolução desses desafios evolutivos criados pelos habitats terrestres (Quadro 4). A evolução de substâncias protetoras contra as radiações UV e de um corpo tridimensional foi discutida anteriormente (v. «Evolução do corpo dos ‘carófitos’ multicelulares»). As adaptações ecofisiológicas à falta de água e à disponibilidade de nutrientes são referidas, respetivamente, nas secções «Poiquilo-hidria vs. homeo‑hidria» e «A nutrição vegetal na terra firme». O ciclo haplodiplonte, o esporo e o embrião são abordados em seguida («Evolução da haplodiploidia»).

QUADRO 4. Principais aquisições evolutivas (apomorfias) das primeiras plantas terrestres (autores diversos)

Aquisição Evolutiva	Descrição e Comentários
Novos mecanismos bioquímicos e genéticos	Acumulação de substâncias protetoras contra os efeitos dos raios UV (e.g., esporopolenina e cutina); sistemas de reparação do DNA mais avançados.
Novas adaptações ecofisiológicas	Osmorregulação mais avançada; tolerância ou prevenção da dessecação, tolerância ao congelamento e resistência ao calor.
Simbioses radiculares	O estabelecimento de simbioses com fungos micorrízicos arbusculares facilitou enormemente a captura de nutrientes nos novos ambientes terrestres.
Meristemas apicais de maior complexidade	Presença de meristemas apicais tridimensionais constituídos por pequenas células.
Corpo de maior complexidade	Presença de tecidos tridimensionais. Inicialmente prostrado e rente ao solo (talo), com ou sem rizoides (estruturas análogas a raízes); posteriormente com rizoides, cauloides e filídios, de porte ereto ou prostrado. Atinge máxima complexidade nas plantas vasculares.
Revestimento por uma cutícula	Uma camada impermeabilizante mais ou menos espessa (ainda fina e incompleta nos ‘briófitos’). Um polímero lipídico, a cutina, é o constituinte mais conhecido da cutícula.
Estomas	Poros complexos e reguláveis por onde se realizam todas as trocas gasosas com o exterior; ausentes nas hepáticas (Marchantiidae).
Esporos e esporângios	Evolução do esporo, um novo tipo de célula reprodutora revestida por esporopolenina, resistente à dessecação e às radiações UV. A diferenciação do esporo trouxe consigo a invenção de um novo tipo de órgão reprodutor: o esporângio.
Complexificação do sistema reprodutivo	Diferenciação de anterídios (órgãos produtores de gâmetas ♂) e de arquegónios (órgãos produtores de gâmetas ♀) envoltos por uma camada de células estéreis (secundariamente reduzidos nos grupos mais evoluídos, e.g., plantas com flor).
Esporófito multicelular e ciclo de vida haplodiplonte	Envolveu a retenção do zigoto pelo gametófito materno (haploide), a sua posterior multiplicação por mitose e a diferenciação de um esporófito embriónico (diploide). Esta é a grande característica definidora das plantas terrestres porque a geração diploide dos carófitos ancestrais é exclusivamente unicelular (reduzida ao próprio zigoto).