1. Mecanismos de extinção e dinâmica da diversidade terrestre
Na evolução dos seres vivos, a cladogénese sobrepõe-se à anagénese. E, se a eternidade é uma impossibilidade física, então a extinção é um desfecho inevitável da especiação. Num momento qualquer da sua história, todas as espécies enfrentam uma deterioração e/ou redução da área de ocupação no seu nicho ecológico, o que as empurra para a raridade. A degradação e o recuo do nicho ecológico de uma espécie têm origem em modificações das condições ecológicas bióticas (e.g., evolução ou invasão de espécies parasitas ou competidoras) ou abióticas (e.g., alterações climáticas e impacto de corpos celestes). A raridade aumenta a probabilidade de extinção (Levin, 2000).
A informação fóssil indica que a diversidade de espécies, embora pontualmente interrompida por catástrofes naturais, aumentou paulatinamente desde a emergência da vida. As plantas terrestres seguem o mesmo padrão desde a sua evolução, algures nas margens de um curso de água doce, entre o final do Câmbrico e meados do Ordovícico (Figura 57). Nunca coexistiram tantas espécies de seres vivos e de plantas no planeta Terra como no Holocénico. Por conseguinte, em média, a taxa de especiação é naturalmente superior à taxa de extinção, ainda que permeada por eventos catastróficos. A taxa de especiação média foi calculada em 0,05-0,2 espécies novas por milhão de espécies por ano, e a taxa de extinção natural de fundo (isenta da influência humana) em 0,1 espécies por milhão de espécies por ano (De Vos et al., 2014).
À escala geológica, enquanto o aumento da riqueza em espécies terrestres do planeta se deveu, em grande medida, a mecanismos de natureza biológica (aos processos de especiação e oportunidade ecológica, v.i.), as drásticas reduções da riqueza específica foram causadas por catástrofes naturais, i.e., por mecanismos não biológicos (ainda que, a montante, eventualmente controlados pela história evolutiva e biogeoquímica). A discussão das causas das grandes extinções será ciclicamente retomada ao longo deste livro.